Il 13° gruppo acquisizione obiettivi “Aquileia” e i droni del secolo scorso

Dal febbraio 2022, ossia dall’inizio del conflitto russo ucraino, tutti noi attraverso i media abbiamo pian piano preso confidenza con termini e concetti prima noti solo agli “addetti ai lavori”: attacchi cyber, deepfake, munizioni circuitanti, intelligenza artificiale… e droni. Questi ultimi, lo sappiamo, sono impiegati già da molti anni in altri diversificati settori. A titolo di esempio: la fotografia e videografia aerea nel cinema e nel giornalismo, le ispezioni tecniche per il controllo di ponti e tralicci, le emergenze di protezione civile per la localizzazione dei dispersi e la mappatura di aree terremotate, alluvionate o incendiate. In combattimento sono a tutti gli effetti dei sistemi d’arma e se ne è ben compresa l’enorme importanza per la loro efficacia, versatilità d’impiego, difficoltà di neutralizzazione da parte del nemico e i costi di produzione contenuti.

Questi sistemi, con le ovvie differenze tecnologiche e anche nelle possibilità d’impiego, esistono già da un pezzo; lo stesso sostantivo, “drone”, che per molti sembra essere un neologismo di uso corrente da una decina d’anni, in realtà circola dagli anni ’30 del secolo scorsoⁱ.

Ebbene, già al tempo in cui l’organizzazione e la struttura dell’Esercito Italiano, in piena Guerra Fredda, erano molto diverse da oggi, esisteva un’unità d’èlite, il 13° GRACO (GRuppo ACquisizione Obiettivi) che aveva in dotazione i droni e che è l’oggetto della trattazione di questo mio contributo.

Prima di entrare nel vivo occorre, seppur molto sinteticamente, accennare alle trasformazioni più significative dell’Esercito Italiano soffermandoci solo su ciò che è di specifico interesse per delineare le vicende del 13° GRACO.

La prima grande ristrutturazione risale alla metà degli anni ’70; alla fine del 1976 la componente operativa della Forza Armata era su tre corpi d’armata, quattro divisioni e venticinque brigate e fu tra l’altro eliminato il livello reggimento. Le unità di artiglieria erano suddivise in diverse specialità che tenevano conto sia della tipologia d’impiego (da campagna, pesante, pesante campale, specialisti, ecc.) che della possibilità di movimento su terreni vari (semovente, a traino meccanico).ⁱⁱ La struttura della 3^ brigata missili “Aquileia”, oltre a varie unità di altre Armi, comprendeva il 1° e il 9° gruppo di artiglieria pesante a traino meccanico, il 3° gruppo missili, il 41° gruppo specialisti e il 13° gruppo acquisizione obiettivi. Nel 1986 furono soppresse le divisioni e la brigata missili fu riorganizzata sui predetti gruppi missili ed acquisizione obiettivi più il 27° gruppo pesante semoventeⁱⁱⁱ. Questa brigata costituiva un unicum nel panorama delle cosiddette grandi unità elementari (le brigate), poiché concentrava tutti i vettori con capacità nucleare dell’Esercito Italiano^iv. In questa logica di nicchia rientra appieno l’inquadramento del GRACO in tale grande unità, quale reparto anch’esso unico nella Forza Armata pur con qualche analogia, come delineato più avanti, con i compiti dell’allora 9° battaglione d’assalto paracadutisti “Col Moschin” (poi reggimento dal 1995). A fine 1991 la brigata viene soppressa e il 13° GRACO, dopo un cambio di dipendenza come passaggio intermedio, è a sua volta disciolto il 30 settembre 1993.

Il 13° gruppo acquisizione obiettivi “Aquileia” trae origine dalla I compagnia da ricognizione e sorveglianza, costituita il 1° luglio 1960 e trasformata in battaglione nell’agosto dello stesso anno con sede a Vicenza. Nel settembre 1962 diventa XIII gruppo acquisizione obiettivi, con una batteria paracadutisti ed una componente ALE (Aviazione Leggera Esercito, come si chiamava al tempo). Nel 1964 il XIII gruppo riceve i droni AN/USD-I B per costituire la sezione aerei teleguidati, che diventa batteria nel 1973. Dal 1976 la componente ALE comprende il 398° squadrone AL, il 598° squadrone elicotteri multiruolo ed uno squadrone manutenzione velivoli; la componente ALE è poi sciolta nel 1985.

Con la ristrutturazione dell’Esercito, dal 1° ottobre 1975 l’unità cambia denominazione e diviene 13° gruppo acquisizione obiettivi “Aquileia” con sede a Verona. Con le ultime riconfigurazioni, l’unità è strutturata su una batteria comando e servizi, una batteria aerei teleguidati (BAT) ed una batteria acquisizione obiettivi (BAO).

Prima di passare ai dettagli, appare opportuno ricordare che il 13° gruppo acquisizione obiettivi “Aquileia” era un’unità di artiglieria, ancorché sui generis. Non a caso era un gruppo e non un battaglione, che inquadrava batterie e non compagnie; le stesse mostreggiature erano quelle dell’Arma Dotta.

Il compito assegnato al 13° GRACO era la sorveglianza e l’acquisizione di obiettivi a favore dei mezzi di lancio della brigata missili; va tuttavia evidenziato che la BAT e la BAO operavano in condizioni diverse. I droni della BAT fornivano una risposta rapida, 24 ore su 24, mentre i paracadutisti della BAO erano impiegati quando la continuità faceva premio sulla tempestività o quando le condizioni meteo avverse non permettevano il lancio di teleguidati.

Si fornirà appena un cenno alla BAO, per poi concentrarsi maggiormente sull’impiego e sui materiali della BAT. Non mi si fraintenda, non intendo “declassare” le funzioni della BAO, sarebbe una sciocchezza totale. Una gerarchia tra le due unità non avrebbe avuto alcun senso dal momento che, come già accennato, entrambe le batterie erano altamente specializzate ed operavano in situazioni differenti. Ma questo articolo parla di droni ed è su questo che occorre focalizzare i contenuti.

La batteria acquisizione obiettivi, quale unità organizzata in team LRRP (Long Range Recognition Patrol), aveva come compito la raccolta di informazioni attraverso ricognizioni in profondità; missioni che in certe condizioni, ossia quando i sistemi più sofisticati ed avanzati devono piegarsi a limitazioni operative, devono essere affidate agli uomini. Diversamente da altre unità del tipo commando, i membri della BAO avrebbero dovuto evitare con ogni cura il combattimento (a parte situazioni di ripiegamento o esfiltrazione), poiché lo scontro avrebbe pregiudicato l’esito della missione. Una curiosità: i membri della BAO erano soprannominati “pipistrelli”… e in inglese pipistrello si dice bat, che è l’acronimo dell’altra batteria.

La batteria aerei teleguidati a partire dai primi anni ‘80 è stata equipaggiata con il drone canadese AN/USD-501 (Army Navy Unmanned Surveillance Drone) noto anche come CL-89 (Canadair Limited)^v.

^{Il CL-89 pronto sula rampa di lancio}

Il progetto parte da lontano; i primi voli di prova furono condotti dal personale tecnico dell’USAF presso l’EPG (Electronic Proving Ground) Drone Test nella sua base a Yuma^vi, Arizona. Volando inizialmente da un lanciatore provvisorio, 41 voli furono completati tra il 1964 e il 1966. Questa serie di voli terminò all’inizio del 1967 e subito dopo furono condotte prove di prestazione del sistema, consistenti in 2 voli, nelle rigide condizioni invernali del Canada occidentale. Negli anni successivi i Paesi partecipanti al progetto, Regno Unito e Germania Ovest, hanno condotto altri test; il Regno Unito nelle isole Ebridi, la Germania Ovest presso i poligoni di Bergen Hohne.

Nel giugno del 1971, una serie di test di valutazione per il Ministero della Difesa Italiano fu condotta presso il poligono di Salto di Quirra in Sardegna. Lo scopo era verificare se il sistema avrebbe soddisfatto i requisiti dell’Esercito Italiano, in quanto alcune caratteristiche prestazionali uniche per tale ambiente non erano state precedentemente dimostrate. I test fornirono esito positivo, così all’inizio del 1972 sono iniziati i contatti tra il governo canadese e quello italiano per la fornitura degli apparati.^vii

L’acquisizione del CL-89 avverrà poi nel 1977, in armonia con la profonda riorganizzazione dell’Esercito di metà anni ’70 accennata in premessa che ha riguardato non solo l’assetto ordinativo ma anche i mezzi e gli armamenti^viii, e ci vorrà ancora qualche anno per completarne l’integrazione. A differenza del predecessore AN/USD-I B, il CL-89/AN/USD-501 era un sistema complesso che comprendeva anche shelter, laboratori mobili e sistemi di radiolocalizzazione.

^{All’interno di un’officina campale per alcune riparazioni.}

All’italiana Meteor fu affidata la manutenzione e la campalizzazione del sistema^ix. Nel 1983 il sistema viene distribuito al 13° GRACO e nel contempo il personale della BAT è inviato a frequentare corsi di preparazione e addestramento presso la Meteor.

I risultati dei primi lanci di addestramento furono insoddisfacenti: su dodici lanci, solo due completarono la missione. Alcune carenze tecniche, unitamente ad una preparazione ed organizzazione inadeguati, sembrano essere alla base di questo marcato insuccesso. Si provvide così rivedere l’organizzazione logistico-operativa e ad apportare ampie modifiche al sistema, tra le quali l’adozione di un posto di programmazione missione automatico e la sostituzione del sistema di guida elettromeccanico con una unità elettronica^x. Questi sforzi vengono premiati dai risultati complessivamente positivi dimostrati nel 1989 e nel 1990.

Il CL-89 aveva un’autonomia di 140 km ed era in grado di registrare tramite videocamere sia in chiaro che in infrarosso per circa dieci di minuti su un supporto magnetico. Al termine della missione il drone si dirigeva al luogo stabilito; nella parte terminale del volo era guidato da un radiofaro montato su un autocarro. Raggiunto il luogo, cadeva sul terreno tramite un paracadute e due palloni per attutire l’impatto, quindi recuperato a fine missione.

^{Il radiofaro utilizzato per la guida terminale di precisione del drone sull’area di recupero. (Rivista Italiana Difesa – 1991)}

Al CL-89 seguiranno i droni Mirach 26 e Mirach 150^xi, ma occorre sottolineare che questi due apparati non hanno fatto parte degli equipaggiamenti del GRACO; il reparto si è sciolto nel 1993 e i due sistemi sono stati acquisiti tra la fine degli anni ’90 e il 2000; le pianificazioni e i progetti sono partiti certamente alcuni anni prima, per cui è ipotizzabile che il reparto sia stato coinvolto nelle prima fasi di sviluppo^xii ma forse è più probabile che parte del proprio personale, reimpiegato presso altre unità, abbia poi concretamente contribuito alla realizzazione.

Il Mirach 26 è un mini RPV (Remotely Piloted Vehicle) da sorveglianza del campo di battaglia, con circa 8 ore di autonomia, una velocità di crociera di circa 170 km/h ed una capacità di carico di 35 kg, dotato di sensori elettro-ottici e infrarossi. Da esso, e dal Mirach 20, trarrebbe origine la famiglia UAS (Uncrewed Air Systems) denominata Falco, prodotto dalla Leonardo^xiii.

^{Il Mirach 26 (https://aeronautics.leonardo.com/it/focus-detail/-/detail/falco_focus)}

Il Mirach 150, derivante dalla famiglia di droni-bersaglio Mirach 100, ha circa un’ora di autonomia, una velocità di crociera pari a circa 540 km/h, è in grado di trasportare un carico utile di 50 kg ed è dotato di sensori elettro-ottici, infrarossi e SAR (Synthetic Aperture Radar) con configurazione side looking (a vista laterale)^xiv. Entrambi i sistemi non sono più operativi.

^{Il Mirach 150 (The Joint Air Power Competence Centre flight plan for Unmanned Aircraft Systems in NATO).}

Il 13° GRACO è stato disciolto il 30 settembre 1993 ma le competenze sono state assorbite dagli attuali 185° RRAO “Folgore” (Reggimento paracadutisti Ricognizione e Acquisizione Obiettivi) per la batteria acquisizione obiettivi e dal 41° reggimento IMINT “Cordenons”^xv per la batteria aerei teleguidati. Il 185° RRAO nel tempo ha subìto alcune riconfigurazioni ed anche il cambio della Bandiera in concomitanza della ricostituzione del 185° reggimento artiglieria paracadutisti. L’unità opera alle dipendenze del COMFOSE (COMando FOrze Speciali dell’Esercito). Il 41° IMINT, negli anni in cui il 13° GRACO era in vita, era denominato 41° gruppo specialisti con diversi cambi di dipendenze (comando artiglieria del 5° corpo d’armata, brigata missili “Aquileia”, 5° reggimento artiglieria pesante campale). Attualmente il 41° IMINT è inquadrato all’interno della brigata informazioni tattiche^xvi.

Il 13° gruppo acquisizione obiettivi “Aquileia” ha rappresentato uno dei capitoli più affascinanti ed elitari dell’Esercito Italiano durante la Guerra Fredda. Possedeva un’ibridazione tattica che al tempo era unica, sintesi perfetta tra l’infiltrazione stealth tipica delle forze speciali e la tecnologia d’avanguardia per l’epoca.

Lo scioglimento non ha segnato, per fortuna, la fine della sua eredità ma piuttosto la sua consacrazione nel ruolo di pioniere moderno della ricognizione strategica e del targeting avanzato. L’essere un reparto di nicchia forse non ha giovato totalmente all’indiscutibile prestigio dell’unità; in base ad alcune testimonianze di un comandante, trascritte nel 2003 ma risalenti a più di dieci anni prima, sembrerebbe che il 13° GRACO fosse più conosciuto all’estero che in Italia, tanto da essere considerato da alcuni un’unità specialisti anziché di intelligence.

_{i Nel 1935, durante la sua partecipazione alla Conferenza sul disarmo di Londra, il capo delle Operazioni Navali della Marina statunitense ammiraglio William H. Standley assistette a una dimostrazione di bersagli aerei britannici. Il 1° maggio 1936 diede disposizione affinché si procedesse allo sviluppo di bersagli radiocomandati e il 20 luglio 1936 il capitano di corvetta Delmar S. Fahrney fu nominato responsabile del progetto. Nel suo rapporto semestrale relativo alla seconda metà del 1936, Fahrney introdusse il termine “drone”. (CARR S.S., KEANE J.F. A brief history of early unmanned aircraft). Da altre fonti si apprende che il nome “drone” fu coniato proprio in omaggio al predecessore britannico, chiamato Queen Bee (ape regina)}

_{ii Con apposito decreto del 1999 sono state riviste tutte le specialità dell’Esercito; per quanto riguarda l’artiglieria, due uniche specialità: artiglieria terrestre e controaerei.}

_{iii Il 1° gruppo è soppresso nel 1983 ed il 9° gruppo diventa prima unità di supporto del 5° corpo d’armata, poi nel 1992 del 4° corpo d’armata. Anche il 41° gruppo specialisti nel 1986 torna alle dipendenze del comando artiglieria del 5° corpo d’armata (vi era già stato fino a metà 1977).}

_{iv I gruppi di artiglieria che in momenti diversi sono stati inquadrati nella brigata missili hanno avuto in dotazione i seguenti sistemi d’arma: obice da 203/25 a traino meccanico, in servizio tra il 1955 e il 1985; obice da 203/39 su scafo semovente M110A2, in servizio dal 1985 al 2001; sistema d’arma missili SS “Lance”, in servizio dal 1972 alla fine anni ’80. Si trattava di materiali tutti di produzione statunitense, con una caratteristica comune: all’occorrenza, potevano impiegare munizionamento nucleare.}

_{v Adottato anche dalla Francia, Germania Ovest e Regno Unito. In quest’ultimo paese la denominazione era MIDGE (Military Intelligence & Data Gathering Equipment).}

_{vi L’EPG ha il quartier generale a Fort Huachuca, sempre in Arizona ma distante circa 310 miglia da Yuma. In quest’ultima città c’è il poligono per i test tra i più grandi al mondo.}

_{vii Air Force Magazine, giugno 1972.}

_{viii Legge 16 giugno 1977, n. 372 (Ammodernamento degli armamenti, dei materiali, delle apparecchiature e dei mezzi dell’Esercito). Art. 1 (sintesi): “per assicurare l’efficienza operativa dell’Esercito, il Ministro per la Difesa è autorizzato a predisporre e realizzare il seguente programma: approvvigionamento di artiglierie, relativo munizionamento e supporto, apparati per l’acquisizione obiettivi e l’automazione del tiro”.}

_{ix Meteor S.p.A.: fondata nel 1947 con sede a Ronchi dei Legionari. Assorbita successivamente dai grandi gruppi dell’aerospazio italiano, tra il 2016 ed il 2020 le linee produttive sono state chiuse o riconvertite.}

_{x Non si hanno evidenze documentali, per cui quanto di seguito riportato rientra nel campo delle ipotesi: dalle prime prove del 1971 a quelle del 1983, passando per l’acquisizione del 1977, sono trascorsi tanti anni durante i quali è possibile che alcune componenti (propellenti, paracadute, pellicole, apparecchiature di terra) non siano più state totalmente affidabili. Ecco che le procedure, la logistica dei ricambi, le comunicazioni, ecc. potrebbero averne risentito.}

_{xi Mirach è il nome di una stella della costellazione di Andromeda.}

_{xii All’interno degli atti del Governo in seno alla IV commissione permanente (Difesa) del 17 novembre 1999, sono contenuti i Programmi pluriennali SME 69/99 e SME 70/99 (rispettivamente, acquisizione di una sezione drone a lunga portata MIRACH 150 e acquisizione di una sezione Mini RPV MIRACH 26).}

_{xiii https://aeronautics.leonardo.com/it/focus-detail/-/detail/falco_focus.}

_{xiv Sinteticamente: è il drone stesso che, muovendosi, simula un’antenna virtuale di grandi dimensioni ed invia i propri impulsi elettromagnetici lateralmente rispetto alla direzione di volo. Le telecamere con tecnologia SAR negli anni ’90 operavano in questo modo: il radar del drone emetteva impulsi a microonde verso il terreno, l’antenna riceveva le onde riflesse che poi un computer elaborava per ricostruire le immagini del terreno. I dati tecnici del Mirach 26 e 150 sono prevalentemente tratti da JOINT AIR POWER COMPETENCE CENTRE (2008), Flight plan for Unmanned Aircraft Systems (UAS) in NATO.}

_{xv IMINT: Imagery Intelligence. Consiste nell’acquisizione e nell’analisi di immagini e dati visivi per ricavarne informazioni.}

_{xvi I contenuti dell’articolo, al netto di quanto diversamente indicato con specifiche annotazioni, sono anche frutto della sintesi tratta da RIVISTA ITALIANA DIFESA (1991), Reparti speciali italiani supplemento al n. 6 e SME – Ufficio Storico (1998-2002), L’Esercito Italiano verso il 2000.}

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Dal febbraio 2022, ossia dall’inizio del conflitto russo ucraino, tutti noi attraverso i media abbiamo pian piano preso confidenza con…

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