John Knudsen “Jack” Northrop (10 novembre 1895 – 18 febbraio 1981): uno dei padri dell’ala volante
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John Knudsen “Jack” Northrop (10 novembre 1895 – 18 febbraio 1981) è stato un industriale e progettista aeronautico statunitense, fondatore della Northrop Corporation nel 1939.
La sua carriera iniziò nel 1916 come disegnatore per la Loughead Aircraft Manufacturing Company (fondata nel 1912).
Entrò a far parte della Douglas Aircraft Company nel 1923, dove nel tempo era diventato un ingegnere di progetto. Nel 1927 si unì alla Lockheed Corporation, dove era ingegnere capo del trasporto Lockheed Vega. Se ne andò nel 1929 per fondare la Avion Corporation, che vendette nel 1930. Due anni dopo fondò la Northrop Corporation. Questa ditta divenne una sussidiaria della Douglas Aircraft nel 1939, così fondò una seconda compagnia chiamata Northrop.
Entrando nell’aviazione
Nato a Newark, nel New Jersey, Northrop crebbe a Santa Barbara, in California. Nel 1916 il primo lavoro di Northrop nel settore dell’aviazione fu quello di lavorare come disegnatore per la Loughead Aircraft Manufacturing Company con sede a Santa Barbara. Nel 1923, Northrop si unì alla Douglas Aircraft Company, partecipando alla progettazione del Douglas Round-the-World-Cruiser e lavorando come ingegnere di progetto.
Nel 1927 si riunì ai fratelli Loughead e alla loro appena fondata (nel 1926) Lockheed Aircraft Company, lavorando come capo ingegnere sul Lockheed Vega, il monoplano da trasporto civile con un’ala a sbalzo che vantò prestazioni insolitamente elevate per quel periodo, e fu ampiamente utilizzato da grandi piloti come Wiley Post, Amelia Earhart e Hubert Wilkins. Nel 1929 produsse un monoplano interamente metallico con pilota e motore all’interno della struttura alare. Sebbene questo aereo fosse dotato di boma per attaccare il gruppo di coda, era in effetti il primo passo verso l’ala volante.
Fondazione della società
Nel 1929, Northrop si mise in proprio, fondando la Avion Corporation, che fu costretto a vendere alla United Aircraft and Transport Corporation nel 1930. Nel 1932, Northrop, sostenuta da Donald Douglas di Douglas Aircraft, fondò un’altra società, la Northrop Corporation a El Secondo, California. Questa società progettò e costruì due monoplani di grande successo, il Northrop Gamma e il Northrop Delta.
Nel 1939 la Northrop Corporation era diventata una sussidiaria della Douglas Aircraft, quindi Northrop fondò un’altra società completamente indipendente con lo stesso nome a Hawthorne, in California, un sito situato da Moye Stephens, uno dei co-fondatori.
Ala volante e altri velivoli
Mentre lavorava in questa azienda, Northrop si era concentrato sul design dell’ala volante, che era convinto fosse il prossimo passo importante nella progettazione degli aeromobili:
Il suo primo progetto, una versione in scala ridotta testata nel 1940, divenne infine il gigante Northrop YB-35;
Northrop YB-35
Il Northrop XP-56 Black Bullet, un caccia al magnesio saldato fu uno dei più significativi dei suoi progetti della seconda guerra mondiale;
XP-56 BLACK NULLET
Insieme al Northrop P-61 Black Widow, il primo intercettore notturno americano, di cui più di 700 furono costruiti;
P-61 Black Widow
Le sue invenzioni continuarono nell’era postbellica degli aerei a reazione, per produrre l’ intercettore per tutte le stagioni Northrop F-89 Scorpion;
F-89 Scorpion
il bombardiere a lungo raggio Northrop YB-49;
Northrop YB-49
Il missile intercontinentale Northrop Snark e i sistemi di navigazione celesti automatici.
Northrop Snark
Progettò e produsse una serie di ali volanti, tra cui il Northrop N-1M,
Northrop N-1M
il Northrop N-9M
Northrop N-9M
e il Northrop YB-35.
Northrop YB-35
Le sue idee sulla tecnologia delle ali volanti erano anni avanti rispetto ai computer e ai progressi elettronici dei sistemi di stabilità “fly-by-wire” che consentono ad aerei intrinsecamente instabili come l’ala volante B-2 Spirit di essere pilotati come un aereo convenzionale.
B-2 SPIRIT, DERIVATO DALLE IDEE DI JACK NORTHROP
L’ala volante e la ricerca di progetti ad alta portanza a bassa resistenza sono stati la passione di Northrop e il suo fallimento nell’essere selezionato come piattaforma di bombardieri di nuova generazione dopo la seconda guerra mondiale, e il successivo smantellamento di tutti i prototipi e degli YB-49 incompleti, furono un duro colpo per lui. Si ritirò all’età di 57 anni nel 1952 e terminò virtualmente la sua associazione con l’azienda per i successivi 30 anni.
Anni successivi
Ruppe un silenzio decennale sulla scomparsa della Flying Wing in un’intervista televisiva del 1979, accusando l’ Air Force di aver ucciso il progetto per punirlo per essersi rifiutato di fondere la sua compagnia con Consolidated Vultee. Confermò che il segretario dell’Aeronautica Stuart Symington lo aveva minacciato dicendo: “Sarai dannatamente dispiaciuto se non lo farai”. Symington in seguito lasciò il governo per dirigere la stessa società Consolidated Vultee con cui Northrop si era rifiutato di fondersi. Symington definì l’accusa “assurda” e disse a un ricercatore: ”C’era una tremenda sovraccapacità nel settore dopo la seconda guerra mondiale”. Confermò che Northrop era andato da lui, cercando più affari per aiutare la sua azienda in difficoltà. Symington disse: “Potrei benissimo aver suggerito di fondere la sua azienda con la Convair, che sapevamo avrebbe fatto affari”. L’esperto di aviazione Bud Baker, che aveva consultato documenti de-classificati e registri pubblici e aveva condotto interviste personali con Symington, i generali dell’aeronautica e il presidente della Northrop, concluse che la cancellazione “era stata una decisione valida, basata su realtà di bilancio, tecniche e strategiche”.
Northrop si dilettò anche nel settore immobiliare perdendo gran parte della sua fortuna personale. Nel 1976, a causa della sua salute cagionevole, si sentì in dovere di comunicare alla NASA la sua convinzione nel concetto di portanza elevata e bassa resistenza inerente all’ala volante. La NASA rispose che l’idea aveva notevole interesse tecnologico, incoraggiando Northrop che i suoi concetti di ala volante non erano stati completamente abbandonati. Alla fine degli anni ’70 una serie di malattie lo resero incapace di camminare o parlare. Poco prima della sua morte, gli fu dato il permesso di vedere i progetti e tenere un modello in scala del bombardiere stealth Northrop Grumman B-2 Spirit, che condivideva le caratteristiche del suo YB-35 e YB-49.
B-2 SPIRIT, DERIVATO DALLE IDEE DI JACK NORTHROP
Il B-2, ad esempio, utilizza la stessa apertura alare di 172 piedi dell’ala volante a propulsione a reazione YB-49. Secondo quanto riferito, Northrop ha scritto su un foglio di carta: “Ora so perché Dio mi ha tenuto in vita per 25 anni”. Il progettista del B-2 John Cashen ha confermato: “Mentre teneva questo modello tra le mani tremanti, era come se si potesse vedere tutta la sua storia con l’ala volante che gli passava per la mente”. Morì 10 mesi dopo.
Premi e riconoscimenti
Nel 1947 ricevette la Medaglia Spirit of St. Louis dall’American Society of Mechanical Engineers per “merito servizio nel progresso dell’aeronautica”. L’investitura nella International Aerospace Hall of Fame è avvenuta nel 1972, e nella National Aviation Hall of Fame nel 1974. È stato inserito postumo nella National Inventors Hall of Fame nel 2003.
La passione di Northrop per i velivoli senza coda è stata onorata dal nome di un gigantesco pterosauro senza coda Quetzalcoatlus northropi.
L’aeroporto municipale di Hawthorne è anche conosciuto come Jack Northrop Field in suo onore.
(Fonti delle notizie: Web, Google, Wikipedia, You Tube)
