US NAVY: L’XLUUV “Orca” da 80 tonn della Boeing ordinato in 6 esemplari
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La Marina statunitense, la Royal Navy britannica e gli alleati occidentali potrebbero presto avere in organico una flotta di sottomarini senza pilota di 85 piedi che pattugliano le profondità oceaniche, pronta a dispensare mine sottomarine e altro in breve tempo.
I test inizieranno quest’estate sul veicolo subacqueo senza pilota extra large Orca, o XLUUV, nel suo ruolo principale che è principalmente quello di trasportare mine antinave in un compartimento di carico utile modulare di 34 piedi.
Il capitano Scot Searles, responsabile del programma della US NAVY per i sistemi marittimi senza pilota, ha fornito un aggiornamento sulle capacità pianificate dell’Orca al recente vertice internazionale sulla tecnologia, ospitato dalla Mine Warfare Association a Monterrey, in California.
Con 80 tonnellate di dislocamento, l’Orca è troppo grande per essere trasportato o varato da un altro sottomarino, quindi deve essere messo in mare da una nave di superficie più grande.
La US NAVY non ha chiarito come intende lanciare e recuperare operativamente un UUV così grande.
Il veicolo base dell’Orca ha una costruzione modulare, con il veicolo principale che:
- fornisce guida e controllo,
- navigazione,
- autonomia,
- consapevolezza della situazione,
- comunicazioni principali,
- distribuzione dell’energia,
- propulsione e manovre e sensori di missione.
Utilizza anche un albero riponibile progettato per essere sollevato quando è in superficie o vicino ad essa per fornire una serie di funzioni, inclusa la connettività satellitare GPS e le comunicazioni protette.
Stretto tra quell’equipaggiamento, alloggiato in una sezione di poppa con un propulsore avvolto e una sezione della prua costellata di sensori, c’è uno spazio per carichi utili modulari, il primo dei quali è il modulo per il trasporto di mine da 34 piedi.
La sezione centrale modulare lunga 34 piedi ha una capacità di carico utile di otto tonnellate. È riconfigurabile per trasportare carichi utili per adattarsi a una gamma di missioni di lunga durata, comprese mine sottomarine e sonar ad apertura sintetica per la mappatura dei fondali oceanici. I requisiti della Marina statunitense indicano che l’UUV eseguirà anche missioni di sorveglianza subacquea, guerra elettronica e sminamento. Oltre a ciò, è previsto che l’Orca sia in grado di fare qualsiasi cosa, dal lancio di missili da crociera e droni aerei alla caccia ASW ai sottomarini ostili in un futuro molto prossimo.
Un propulsore PUMP-JET simile a quelli usati sui sottomarini con equipaggio più grandi, come le unità classe Seawolf e Virginia , migliora l’efficienza e smorza il rumore dell’elica in cavitazione. L’assoluto silenzio è vitale per le operazioni militari subacquee, in cui le forze nemiche sono in allerta per le firme acustiche prodotte da sottomarini e altre imbarcazioni.
L’XLUUV “Orca” è progettato con “interfacce ben definite per il potenziale di implementazione di aggiornamenti convenienti in incrementi futuri per sfruttare i progressi tecnologici e rispondere ai cambiamenti delle minacce”, ha affermato il Pentagono nel 2019 quando ha annunciato l’aggiudicazione di un contratto alla società Boeing per un ordine iniziale di quattro XLUUV.
Il sistema di propulsione ibrido diesel-elettrico dell’Orca consentirà di procedere silenziosamente in immersione con batterie ricaricate da generatori diesel che aspirano aria in prossimità della superficie. Il motore diesel combinato dell’UUV e le moderne batterie agli ioni di litio dovrebbero consentirgli di rimanere in mare per mesi durante la crociera alla velocità di circa tre nodi. L’integrazione di batterie agli ioni di litio nei sottomarini diesel-elettrici è una svolta emergente nella tecnologia dei sottomarini che consente prestazioni di propulsione quasi indipendente dall’aria (AIP) senza la necessità di motori speciali o tecnologie a celle di combustibile. Ciò riduce anche la massa e la complessità.
La Boeing ha basato il design di Orca sul suo Echo Voyager autofinanziato, che era lungo anche 51 piedi nella sua configurazione di base, ma sembra essere stato esteso per ulteriori test. Quel veicolo ha una velocità massima di circa nove miglia orarie, o 7,8 nodi, sott’acqua e potrebbe immergersi fino a 11.000 piedi sotto la superficie. L’Echo Voyager potrebbe funzionare con le sole batterie a 3 miglia orarie per circa 150 miglia. Aveva la capacità di carburante per un massimo di sei mesi di viaggio, dandogli un’autonomia di circa 7.500 miglia, ovvero il 25% in più rispetto alla distanza da San Francisco, in California, a Tokyo, in Giappone. Le specifiche dell’Orca dovrebbero superare Echo Voyager di molto, anche se non è chiaro come altri 34 piedi aggiunti allo scafo influiranno sulle sue prestazioni.
I funzionari della Marina statunitense sono ansiosi di schierare l’Orca per missioni posa-mine sottomarine, come ha detto l’anno scorso alla sottocommissione Seapower and Projection Forces della House Armed Services Committee il vice ammiraglio James Kilby, vice capo delle operazioni navali per i requisiti e le capacità di combattimento.
L’Orca fornirà dati preziosi sul fatto che un UUV delle sue dimensioni sia in grado di posare mine discretamente in aree difficili da raggiungere che i sottomarini con equipaggio non possono raggiungere, compresi i porti.
“Dobbiamo costruire quel prototipo iniziale e iniziare a utilizzarlo per vedere se siamo in grado di raggiungere i requisiti per realizzare quel set di missioni”, ha affermato Kilby. “Se non riusciamo a raggiungere i nostri traguardi, dobbiamo esaminarli in modo critico e decidere se dobbiamo perseguire un altro modello o metodologia per ottenere quel bisogno di combattente. Nel caso dell’XLUUV, non abbiamo ancora avuto abbastanza tempo di esecuzione su quella unità per prendere quella decisione. Certamente, sussistono delle sfide con quel veicolo”.
La US NAVY sta attualmente sviluppando nuove mine marine che possono posare sottomarini sia senza equipaggio che con equipaggio. L’Orca è un ottimo candidato per trasportare sia la Clandestine Delivered Mine, una mina subacquea cilindrica per la quale ci sono poche informazioni pubbliche che avrebbero dovuto iniziare la consegna nell’anno fiscale 2020, sia Hammerhead, un siluro che attende sul fondo del mare in ascolto dei sottomarini ostili da colpire.
I sottomarini con equipaggio possono trasportare mine mobili lanciate da sottomarini (SLMM) come l’Mk 67, ma l’Orca potrebbe essere ancora più difficile da rilevare per un nemico e potrebbe trasportare le mine più vicino a un’area bersaglio per un posizionamento più favorevole.
Con entrambi i tipi a bordo, il sottomarino Orca ha la capacità di operare in modo autonomo attraverso vaste distese oceaniche. Le sue dimensioni e la natura senza equipaggio offrono un nuovo metodo per bloccare i punti di strozzatura marittimi strategici e chiudere i porti, i cantieri navali e il commercio marittimo nemici. Sebbene l’Orca sia grande per un UUV, è molto più piccolo e più spendibile dei sottomarini con equipaggio e quindi potrebbe potenzialmente infiltrarsi in prossimità di fiumi, canali e aree costiere poco profonde più vicine, o forse anche in profondità, al territorio ostile, distribuendo ulteriormente la guerra contro le mine e interrompendo la libera circolazione delle forze navali avversarie.
Boeing, e il partner di costruzione navale Huntington Ingalls Industries, hanno vinto un contratto con la Marina da 43 milioni di dollari nel febbraio 2019 per costruire quattro prototipi Orca operativi basati sul summenzionato del prototipo Echo Voyager UUV della Boeing. La US NAVY ha ordinato un quinto veicolo nel marzo 2019. L’aggiudicazione totale del contratto è stata di 274 milioni di dollari. La consegna di tutti e cinque gli UUV è prevista per il 2022. Searles ha affermato che la Marina prevede di aggiungere un sesto articolo di test di ingegneria e sviluppo all’ordine per ridurre il rischio di sviluppo e accelerarne l’introduzione in servizio operativo del nuovo veicolo subacqueo.
È un programma aggressivo, considerando che il primo sistema di asset di prova dell’Orca è stato varato in mare di recente presso Huntington Beach, in California. Ma la Marina statunitense si sta muovendo rapidamente per schierare una varietà di veicoli subacquei senza pilota di varie dimensioni per una lunga lista di missioni. I sistemi vanno da UUV “portatili” con un diametro inferiore a 10 pollici in superficie, o sottomarini, progetti lanciati con diametri compresi tra 10 pollici e sette piedi, fino a sommergibili XL come l’Orca. I futuri XLUUV potrebbero avere una qualche forma di capacità di attacco.
Nel mese di aprile 2022, il servizio statunitense ha pubblicato una richiesta di informazioni per un Mining Expendable Delivery Unmanned Submarine Asset (MEDUSA) “per soddisfare i futuri requisiti di consegna dei carichi utili sottomarini”. MEDUSA sarà un “sistema posa-mine tattico clandestino”, con un veicolo subacqueo senza pilota (UUV) che può essere lanciato dal tubo lanciasiluri di un sottomarino. Ciò lo inserisce nella classe media degli UUV, in grado di trasportare attrezzature e carichi utili per missioni specializzate. La Marina vuole i quattro prototipi consegnati entro l’anno fiscale 2026.
Vale anche la pena notare che la US NAVY sta cercando di cancellare Snakehead perché non potrebbe essere schierato da un dry dock shelter (DDS) di un sottomarino nucleare come originariamente previsto. Ciò lascia un ampio divario tra UUV medi ed extra-grandi. È possibile che qualcos’altro possa prendere il suo posto, ma potrebbe anche significare una maggiore attenzione sul sistema Orca e sviluppare rapidamente le sue effettive capacità sottomarine.
Un’unità creata per sviluppare e testare UUVS, Unmanned Undersea Vehicle Squadron One (UUVRON 1) è al suo quinto anno di attività. Con l’Orca che entrerà nei test in mare quest’estate, l’unità avrà piena occupazione. Se i test avranno esito positivo, la US NAVY potrebbe presto avere importanti navi senza pilota che viaggiano in profondità a distanze rilevanti per un pieno utilizzo operativo nel vasto Oceano Pacifico e nel Mar Cinese Meridionale.
(Fonti: Web, Google, Thedrive, Wikipedia, You Tube)
