La USS Gerald R. Ford torna a casa dopo 326 giorni: le molte facce di un record che pesa su personale e famiglie

Il rientro della USS Gerald R. Ford a Norfolk, il 16 maggio 2026, è stato presentato come un momento di orgoglio nazionale. E lo è stato davvero. Ma dietro la retorica del “welcome home”, gli abbracci sul molo e la Presidential Unit Citation concessa al Carrier Strike Group 12, resta una domanda meno celebrativa e più militare: quanto può reggere, sul piano umano, psicologico e familiare, un equipaggio sottoposto a quasi un anno di schieramento?

Il gruppo navale è rientrato dopo 326 giorni di impegno, il più lungo per una portaerei statunitense dalla guerra del Vietnam. Secondo il Pentagono, sarebbe stato superato il precedente record post-Vietnam della USS Abraham Lincoln, rimasta impegnata per circa 295 giorni nel 2020.

La U.S. Navy ha fornito anche i numeri operativi: circa 4.500 marinai, 23 rifornimenti in mare, oltre 57.713 miglia nautiche percorse (circa 106.900 chilometri), più di 5.760 ore di volo e oltre 12.200 lanci/decolli. La portaerei è rientrata con i cacciatorpediniere USS Bainbridge e USS Mahan, mentre lo USS Winston S. Churchill è tornato a Mayport.

La missione era iniziata il 24 giugno 2025 come un normale deployment verso il teatro europeo… Il gruppo è stato dirottato verso il Mar dei Caraibi, a sostegno dell’operazione Southern Spear, missione di interdizione antidroga e contrasto al narco-terrorismo. In quello stesso quadro regionale si è inserita anche l’operazione culminata, il 3 gennaio 2026, nella cattura di Nicolás Maduro (operazione Absolute Resolve). Successivamente è stato inviato in Medio Oriente per l’operazione Epic Fury.

La portaerei e i due cacciatorpediniere sono rientrati con migliaia di marinai che hanno rivisto le famiglie per la prima volta da giugno 2025.

Le molte facce di una “medaglia”

Pete Hegseth, il secretary of war, ha accolto gli equipaggi a Norfolk e ha annunciato l’assegnazione della Presidential Unit Citation al Carrier Strike Group 12. Si tratta della più alta onorificenza collettiva statunitense, concessa per eroismo straordinario in azione contro un nemico armato.

Un’altra faccia del record è meno solenne. Il 12 marzo 2026, mentre la Ford operava nel Mar Rosso a sostegno di Epic Fury, un incendio “non legato al combattimento” sarebbe scoppiato nella lavanderia principale della portaerei. Tre marinai sono rimasti feriti, quasi 200 sono stati trattati per problemi legati al fumo e circa 100 posti letto sono stati interessati dall’incidente. La nave ha raggiunto Spalato, in Croazia, per riparazioni e manutenzione, dopo una sosta temporanea a Souda Bay, a Creta.

La Ford ha dovuto affrontare anche problemi all’impianto idraulico, con conseguenze su quasi 650 servizi igienici. Non sono dettagli “folcloristici”. In una portaerei nucleare la vita quotidiana è già un ambiente sotto pressione continua: rumore, turni, spazi ristretti, sonno spezzato, privacy limitata, difficoltà di comunicazione con casa e percezione costante del rischio. Quando l’impegno si estende fino a undici mesi, questi fattori non si sommano soltanto, si accumulano.

Sul piano psicologico, sarebbe scorretto trasformare un articolo in una diagnosi a distanza dell’equipaggio della Ford. Ma è legittimo valutare, sulla base della letteratura disponibile, quali rischi comportino periodi di imbarco così lunghi.

Uno studio pubblicato su Military Medicine sui marinai della U.S. Navy individua tra gli stressor più problematici durante la navigazione l’esposizione a rumori intensi, l’impossibilità di riposare quando necessario, l’accesso insufficiente a cure fisiche e mentali di qualità, la carenza di personale, la mancanza di privacy e le difficoltà di comunicazione con amici e familiari a casa.

Il sonno è una variabile decisiva

Il Government Accountability Office, nel 2023, aveva segnalato che nella flotta di superficie della U.S. Navy la media di sonno effettivo era di 5,25 ore al giorno, sotto uno standard di almeno 7,5 ore necessarie. Il GAO collegava la fatica a rischi per salute dei marinai, sicurezza della nave e prontezza operativa.

È un problema militare, perché un equipaggio stanco può continuare a eseguire procedure, far decollare velivoli, garantire turni e rispondere a emergenze. Ma la soglia di attenzione, la qualità delle decisioni e la tenuta emotiva non sono illimitate. La macchina può essere nucleare, ma l’equipaggio resta “biologico”.

Durante l’uscita del gruppo navale, nelle famiglie degli equipaggi sono nati 78 bambini: 56 legati alla Ford, 11 al Bainbridge e 11 al Mahan. Dietro quel numero ci sono partner che hanno affrontato gravidanze, parti e primi mesi di vita dei figli senza un genitore a casa. Ci sono padri o madri che incontrano un neonato dopo mesi.

Il RAND Deployment Life Study, uno studio del 2016 su circa 2.700 famiglie di militari, aveva analizzato l’intero ciclo di una missione: fase precedente alla partenza, periodo di separazione e rientro. Il rapporto prese in esame qualità delle relazioni coniugali e genitoriali, salute psicologica e comportamentale dei familiari, benessere di bambini e adolescenti e integrazione nella vita militare.

I risultati RAND furono importanti perché non autorizzavano letture semplicistiche. In media, molte famiglie mostravano resilienza. Tuttavia, lo studio segnalava che potevano emergere riduzione della soddisfazione coniugale, sintomi elevati nei figli durante la separazione e maggiori difficoltà se il militare aveva vissuto traumi durante l’impiego. Il rapporto sottolineava anche il valore della preparazione prima della partenza, della comunicazione durante il servizio in mare e del supporto nella fase di reintegrazione.

Il ritorno non coincide automaticamente con la fine del problema: tutti sono felici di ritrovarsi, ma possono emergere imbarazzo, stress, aspettative irrealistiche, ruoli domestici cambiati e routine da rivedere. La normalizzazione può richiedere mesi, talvolta fino a un anno.

Il National Center for PTSD del Department of Veterans Affairs descrive le missioni come una fonte di stress per l’intera famiglia: preoccupazione, solitudine, paura per la sicurezza del militare, aumento delle responsabilità domestiche, difficoltà finanziarie, senso di sovraccarico. Al rientro, la famiglia può essere cambiata: i figli sono cresciuti, il partner rimasto a casa ha sviluppato nuove autonomie, il militare può portare con sé stanchezza, irritabilità, insonnia o difficoltà di adattamento.

Il caso della portaerei Ford non va letto soltanto come “prova di forza della U.S. Navy”. È anche un indicatore di pressione sistemica. Se una portaerei deve restare fuori 326 giorni, passando dal Mediterraneo ai Caraibi e poi al Medio Oriente, significa che la domanda supera la normalità dei cicli programmati. Il problema non è soltanto se l’unità abbia assolto la missione. Il problema è quanto un modello di presenza globale possa continuare a reggersi su personale e famiglie sottoposti a questo livello di “elasticità”.

Gli esseri umani, a differenza dell’acciaio, non si misurano solo in miglia nautiche, ore di volo e decolli.

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