L’IBM 610 Auto-Point Computer è stato uno dei primi personal computer
L’IBM 610 Auto-Point Computer è stato uno dei primi personal computer, nel senso di un computer utilizzato da una persona la cui precedente esperienza con l’informatica era stata solo con calcolatrici da tavolo.
Era controllato in modo interattivo da una tastiera. Il principale progettista di questa macchina era John Lentz, come parte del suo lavoro per il Watson Lab della Columbia University.
L’IBM 610 fu introdotto nel 1957. Era abbastanza piccolo da stare facilmente in un ufficio; pesava circa 800 libbre (360 kg). Era stato progettato per essere utilizzato in un normale ufficio, senza particolari requisiti elettrici o di condizionamento. Utilizzava tubi a vuoto, un tamburo magnetico e lettori e perforatori di nastri di carta perforati. L’input proveniva da una tastiera e l’output era su una macchina da scrivere elettrica IBM, a diciotto caratteri al secondo.
È stato uno dei primi (se non il primo) computer ad essere controllato da una tastiera. Il termine “punto automatico” si riferiva alla capacità di regolare automaticamente il punto decimale nell’aritmetica a virgola mobile.
Il suo prezzo era di $ 55.000, oppure poteva essere affittato per $ 1150 al mese ($ 460 accademici). Sono state realizzate un totale di 180 unità. Era un computer lento e limitato, ed è stato generalmente sostituito dall’IBM 1620.
L’ IBM 610 Auto-Point Computer venne progettato in un attico del Watson Lab della Columbia University da John Lentz tra il 1948 e il 1954 come Personal Automatic Computer (PAC) e annunciato dalla IBM come 610 Auto-Point nel 1957. L’IBM 610 è stato il primo personal computer, nel senso che è stato il primo computer destinato all’uso da parte di una sola persona (ad esempio in un ufficio) e controllato da una tastiera. Il grande armadio conteneva un tamburo magnetico, i circuiti di controllo aritmetico, un pannello di controllo e lettori di nastri di carta separati e punzoni per programma e dati (secondo un ex utente, Russ Jensen, “La macchina veniva programmata da un nastro di carta perforata che si duplicava per eseguire passaggi aggiuntivi attraverso il codice”. La macchina da scrivere elettrica IBM stampava l’output a 18 caratteri al secondo; l’altro dispositivo era la tastiera dell’operatore per il controllo e l’immissione dei dati, che incorporava un piccolo tubo catodico (due pollici, 32×10 pixel) che poteva visualizzare il contenuto di qualsiasi registro. Un “registro” è una qualsiasi delle 84 posizioni del tamburo (31 cifre più il segno). Il pannello di controllo forniva un ulteriore controllo di programmazione (ad es. per la creazione di subroutine, tipicamente per funzioni trigonometriche o altre funzioni matematiche). Prezzo: $ 55.000,00 (o noleggio a $ 1150 al mese, $ 460 accademici). Furono prodotte 180 unità.
Lentz disse del 610: “Un nuovo approccio alla programmazione e al controllo del computer, utilizzato nel computer IBM 610, consente la soluzione di problemi complessi da parte di un operatore la cui unica esperienza precedente con l’informatica è stata la calcolatrice da tavolo. La struttura di comando della macchina è progettata in modo che l’operatore possa in ogni momento comunicare con il computer tramite una serie di brevi istruzioni di tipo frase che assomigliano molto ai passaggi della soluzione aritmetica manuale. Un tipo di operazione decimale mobile chiamata modalità ‘auto-point’ consente l’immissione di dati in locazioni di memoria con posizionamento automatico del punto decimale, senza programmazione elaborata. Il punto decimale viene riposizionato automaticamente durante il calcolo successivo”.
Gli utenti hanno confermato che la macchina era economica, affidabile (tempo di attività del 95% tipico), facile da programmare (era uno dei primi, se non il primo, computer programmabile simbolicamente da una tastiera), gestita in virgola mobile aritmetica naturalmente, e non richiedeva aria condizionata o alimentazione speciale. Alcuni, tuttavia, l’hanno criticata per la sua velocità di esecuzione (ad esempio 20 secondi per calcolare un seno). Ma, come dice Brennan, “concettualmente molto in anticipo sui tempi, il 610 prevedeva una comunicazione diretta ‘on-line’ tra individuo e computer”. Quando il 610 fu dismesso (era tecnologicamente obsoleto fin dall’inizio, a causa del lungo ritardo nell’immissione sul mercato), la maggior parte dei siti lo sostituì con un 1620.
IBM produsse diversi altri personal computer negli anni successivi, tra cui il 5100 e il CS-9000 prima di rilasciare finalmente il suo PC che ha conquistato il mondo nel 1981 (il CS-9000 era pronto prima del PC ma annunciato dopo).
Brennan affermò che il primo prototipo 610 era stato “completato al Watson Lab nel 1948”. Grosch disse: “Il 610 di Lentz non esisteva nemmeno in prototipo quando me ne andai nel 1951 – se ‘sotto copertura’, l’involucro era molto più tardi”. Secondo Bashe, il primo modello ingegneristico dell’Auto-Point Computer era già operativo nel 1954, ma il rilascio fu ritardato dal lancio da parte dell’IBM dei suoi computer serie 650 e 700. Il 610 fu il penultimo computer munito di tubo a vuoto della IBM.
In alcuni casi il Bendix G-15 (1956) delle dimensioni di un frigorifero venne chiamato il “primo personal computer”, ma il 610 era in funzione almeno due anni prima. In ogni caso il 610 era stato destinato ad essere personale, mentre il G-15 era destinato ad essere poco costoso) (Un altro dispositivo. A volte chiamato il primo personal computer è il Simon – anche associata con la Columbia University – ma fu soltanto un limitato dispositivo dimostrativo di funzioni.
Per ragioni perse nel tempo, la costruzione dei primi prototipi era stata affidata a Burroughs/ElectroData a Pasadena, in California, che aveva anche contribuito alla progettazione.
Nel maggio 2004, John C. Alrich, che faceva parte del team di progettazione 610 a Burroughs, e aveva lavorato con Lentz per 12-18 mesi a Pasadena dichiarò a proposito del progetto:
“””Facevo parte del team di progettazione di Burroughs. In effetti, avevo un brevetto su parte del design del tamburo. John era davvero l’architetto, ma Burroughs, Pasadena, svolse un ruolo non trascurabile nella progettazione e costruzione di molti dei prototipi. Gli unici dati stampati che ho da quel progetto sono il mio brevetto che è stato compilato il 14/4/55 e rilasciato il 17/9/57, quindi l’aprile ’55 doveva essere nel mezzo della nostra fase di progettazione a Pasadena. Non ho altri documenti. Ricordo che Herb Grosch usciva e guardava la macchina quando era a buon punto; John, con Jack Palmer, anche lui di IBM, era stato sveglio metà della notte per far funzionare la funzione radice quadrata per questa demo; il 610 è stato il primo prodotto IBM con funzionalità radice quadrata incorporata. Non ricordo se facevamo ancora parte di Burroughs o ancora una sussidiaria della Consolidated Electrodynamics Corporation, chiamata ElectroData. CEC ha prodotto spettrometri di massa e il nostro primo computer è stato progettato per invertire grandi matrici utilizzate nell’analisi dei composti. Il tizio che ha spinto CEC nel business dei computer è stato Clifford Berry, che ha progettato spettrometri di massa e che – sei pronto per questo – ha ottenuto il suo dottorato di ricerca sotto Atanasoff prima della seconda guerra mondiale e ha lavorato con Atanasoff sul suo primo computer lì all’Università! Cliff non ha funzionato sul nostro primo computer, chiamato Datatron 201, ma ha continuato con la progettazione di spettrometri di massa. Penso che Cliff sia morto alla fine degli anni Cinquanta in tenera età. Il progetto di John era radicalmente diverso dal progetto CEC/von Neumann che conoscevo in quanto il circuito era dinamico piuttosto che statico; cioè ha usato multivibratori a corsa libera piuttosto che flip-flop statici per la sua logica. Non pensava che i ff fossero stabili! Posso approfondire di più in seguito. L’altra cosa strana nel design (almeno per me) era che il 610 era essenzialmente una macchina di Turing; cioè, in linea di principio, aveva una capacità infinita per i dati di input e per i dati di output intermedi e finali. Il mezzo, ovviamente, era nastro di carta perforato, entrambi funzionanti, se ricordo bene, a 18 caratteri/secondo! Il piccolo tamburo placcato è stato utilizzato anche per memorizzare i risultati intermedi. Anche John ha utilizzato molti relè a filo nel suo progetto. Perché sono stato assegnato al progetto da LP Robinson (Robbie), non lo saprò mai. Non ero una persona di circuito anche se, dal 1951 al 1952, ho lavorato con un brillante matematico, Ernst Selmer, che era il matematico n. così. Quindi conoscevo abbastanza bene il design della logica (ho progettato il controllo a virgola mobile per Datatron nel 1957, il pezzo di design più soddisfacente che ho fatto in una carriera di 40 anni). È stato interessante leggere che IBM ha realizzato 180 unità, di cui ho solo due commenti: A causa del circuito dinamico, se l’orologio perdeva la sincronizzazione, non si poteva tenere un’immagine fissa su uno schermo dell’oscilloscopio per eseguire il debug. Quando ciò accadde, Lentz fu una delle poche persone al mondo in grado di analizzare il problema e risolverlo. Mi chiedo come sia gestito il Field Service di IBM? Ripensando al 610, lo trovo ancora un enigma. C’erano molte idee intelligenti, per lo più di John, ma penso che John sia salito sul ramo sbagliato dell’albero dell’evoluzione del computer. In linea di principio, la sua macchina poteva risolvere qualsiasi problema matematico che potesse essere risolto in un tempo finito, ma utilizzando alberi di relè e I/O su nastro di carta, la velocità di esecuzione era intollerabilmente lenta, anche per gli standard del 1955”””.
Una figura mostra il computer aperto per rivelare i suoi interni. L’armadio a sinistra contiene l’unità di aritmetica elettronica con la sua unità di memoria a tamburo magnetico e controlli elettromeccanici, con ingresso/uscita nastro di carta in alto. Sulla scrivania c’è una macchina da scrivere elettrica per la stampa e una “tastiera di controllo manuale che fornisce una visualizzazione a tubo catodico in forma codificata del contenuto di qualsiasi registro macchina desiderato” (figura al centro). Il sistema completo pesa 750 libbre e assorbe meno di 20 ampere da un singolo circuito da 120 volt. Il pannello di controllo (figura in basso) può essere utilizzato per programmare funzioni di uso comune come seno o coseno, in modo che non debbano essere lette ripetutamente dal nastro di controllo.
John Alrich ha commentato nel giugno 2004:
“Per molti versi il 610 era unico o quasi unico per il suo giorno o per qualsiasi altro giorno. Un attributo in particolare era il metodo di codifica numerica. Se ricordo bene, ogni parola era lunga quindici cifre usando l’impulso codifica della posizione. Cioè, ciascuna delle quindici cifre era lunga dodici slot seriali. A seconda di dove un impulso o gli impulsi apparivano all’interno di ciascuna cifra determinavano il valore di quella cifra, il segno della parola e la posizione decimale. Pertanto il display seriale era piuttosto semplice — un CRT con un solo raggio modulato Un reticolo trasparente inciso, con 180 piccole fessure, posto davanti al CRT permetteva all’utente di leggere immediatamente il valore numerico della parola visualizzata.
In questo modo la somma è stata determinata entro una parola dal giro del tamburo. La sottrazione potrebbe essere eseguita in modo simile sostituendo il riporto con un prestito; la moltiplicazione, la divisione e la radice quadrata erano, ovviamente, più complesse.”
John riferisce che le persone a Burroughs chiamavano il 610 il CADET (“Non posso aggiungere, non ci prova nemmeno”), lo stesso termine usato dagli IBMer per il 1620.
LA DIFFUSIONE IN AMBITO MILITARE E ACCADEMICO
L’IBM 610 ha visto un uso diffuso in ambito militare e accademico per applicazioni scientifiche. Alcune foto allegate provengono dall’US Army Ballistics Research Lab (BRL), Aberdeen Proving Ground, Maryland, circa 1961, dove il 610 è stato utilizzato per calcoli di trasferimento di calore, analisi di dati spettrometrici di massa, valutazioni di formule, calcolo dell’aeroelasticità, analisi delle sollecitazioni, flutter e analisi delle vibrazioni, riduzione dei dati, progettazione di autostrade, progettazione di ponti, problemi di rilevamento, aritmetica delle matrici, analisi di correlazione e regressione, previsioni di vendita, calcoli attuariali, analisi della varianza, adattamento di curve, progettazione sperimentale e molte altre applicazioni. Le installazioni includevano BRL, il comando di ricerca sui trasporti dell’esercito americano; l’Accademia Navale degli Stati Uniti; il Laboratorio QE del deposito di munizioni navali degli Stati Uniti; Gamma di missili di White Sands; l’Autorità della Valle del Tennessee; DuPont; Generale Pneumatici e Gomma; aereo Lockheed; Carlton College; l’Università di Louisville; l’Università del Rhode Island; il Università di Waterloo, Worcester Polytechic Institute e, naturalmente, Columbia University, dove è stato utilizzato per lavori di chimica fisica fino al 1965 circa. I siti militari spesso ne avevano 3 o 4 ciascuno; potrebbe essere messo su un camion e portato sul campo, e potrebbe anche essere messo su un aereo.
(SVPPBELLUM, Web, Google, Columbia.edu, Wikipedia, You Tube)
